Wateroverlast ontstaat doordat de bodem het regenwater niet snel genoeg kan opnemen. Of doordat de riolering de hoeveelheid water niet direct kan afvoeren. Het water komt op straat of op het land te staan. Het kan gebouwen instromen of wegen onbegaanbaar maken.
Hevige regen kan ook zorgen voor een overstroming vanuit beken en rivieren. Als deze de extra hoeveelheid water niet kunnen afvoeren, kunnen ze buiten hun oevers treden en wateroverlast veroorzaken.